Cea mai primitivă formă de animație este jocul cu umbre. Istoria acesteia nu este sigură, însă pare să își aibă originea în Asia, posibil în primul mileniu Î.Hr. Mai târziu s-a răspândit in Imperiul Otoman, dar pare să nu fi ajuns în Europa până în secolul al 17-lea. Când s-a inventat cinematografia, deja câteva teatre din Montmartre au elaborat câteva showuri de success. Faimosul Le Chat Noir a produs 45 de showuri diferite între anii 1885 și 1896.

Imaginile au mai fost proiectate cu ajutorul lanternei magice, inventată de Christiaan Huygens în anul 1659. Schițele lui din acel an sunt cele mai vechi documente cunoscute despre lantern magică. Tehnici de a produce mișcare unor bucăți de sticlă pictată pentru lantern magică au fost descries din anii 1700. De obicei includeau părți pictate pe una sau mai multe bucăți de sticlă mișcate manual sau de mici mecanisme staționate pe un diapozitiv staționar care afișa restul imaginii.

Alte invenții notabile au fost taumatropul, phenakisticopul, zoetropul,praxinoscopul și zoopraxiscopul.